Les chiens rêvent-ils ?

La structure du sommeil de nos animaux de compagnie est très similaire à celle des humains : tout comme les humains, les chiens ont des phases de sommeil paradoxal (sommeil à mouvements oculaires rapides) et dorment sans mouvements oculaires rapides. Cela semble surprenant, car les chiens dorment jusqu'à 16 à 18 heures par jour. Dans la revue « Physiological Behaviour » en 1977, un rapport a été publié par des scientifiques qui ont étudié l'activité électrique du cerveau de six chiens. Les scientifiques ont découvert que les chiens passent 21 % de leur temps en siestes, 12 % en sommeil paradoxal et 23 % de leur temps en sommeil profond. Le reste du temps (44 %), les chiens étaient éveillés.

Juste pendant la phase de sommeil paradoxal chez le chien, les paupières et les pattes se contractent et ils peuvent émettre des sons. C’est dans cette phase que les meilleurs amis d’une personne voient des rêves.

Matthew Wilson, spécialiste de l'apprentissage et de la mémoire au MIT, a commencé ses recherches sur les rêves d'animaux il y a plus de 20 ans. En 2001, un groupe de chercheurs dirigé par Wilson a découvert que les rats rêvent. Tout d’abord, les scientifiques ont enregistré l’activité des neurones cérébraux des rats alors qu’ils parcouraient le labyrinthe. Ensuite, ils ont trouvé les mêmes signaux provenant des neurones en sommeil paradoxal. Dans la moitié des cas, le cerveau des rats fonctionnait en sommeil paradoxal de la même manière que lorsqu’ils traversaient le labyrinthe. Il n'y avait aucune erreur là-dedans, puisque les signaux du cerveau passaient à la même vitesse et intensité que pendant l'éveil. Cette étude a été une grande découverte et a été publiée en 2001 dans la revue Neuron.

Ainsi, les rats ont donné au monde scientifique des raisons de croire que tous les mammifères peuvent rêver. Une autre question est de savoir s'ils se souviennent de leurs rêves. Wilson, lors d'un discours, a même prononcé la phrase suivante : "Même les mouches peuvent rêver sous une forme ou une autre." De tels faits sont un peu choquants, n’est-ce pas ?

Après cela, Wilson et son équipe de scientifiques ont commencé à tester d’autres mammifères, notamment des chiens.

Les recherches sur le sommeil suggèrent en général que le cerveau utilise le plus souvent le sommeil pour traiter les informations reçues au cours de la journée. Deirdre Barrett, psychologue à la Harvard Medical School, a déclaré dans une interview au magazine People que les chiens sont plus susceptibles de rêver de leurs propriétaires, ce qui est logique.

« Il n’y a aucune raison de croire que les animaux soient différents de nous. Parce que les chiens ont tendance à être très attachés à leurs propriétaires, il est plus probable que votre chien rêve de votre visage, vous sent et aime vous causer des désagréments mineurs », explique Barrett. 

Les chiens rêvent de leurs soucis habituels : ils peuvent courir dans le parc, manger des friandises ou se faire des câlins avec d'autres animaux. Les scientifiques disent que très souvent les chiens rêvent de leurs propriétaires : ils jouent avec eux, entendent son odeur et sa parole. Et, comme les journées canines classiques, les rêves peuvent être joyeux, calmes, tristes ou même effrayants.

Votre chien est plus susceptible de faire des cauchemars s'il est tendu, s'il pleure ou s'il grogne pendant son sommeil. Cependant, la plupart des experts ne recommandent pas de réveiller votre animal à ce stade, il pourrait avoir peur. Même les gens, après certains rêves, ont besoin de quelques instants pour se rendre compte que le cauchemar n'était qu'un fantasme et qu'ils sont désormais en sécurité.

Comment votre animal se comporte-t-il pendant son sommeil ? À votre avis, de quoi rêve-t-il ?