Voulez-vous vivre plus longtemps ? Obtenez un chien!

Les propriétaires de chiens ont tendance à vivre un peu plus longtemps que les personnes avec ou sans autres animaux de compagnie, et aucune explication exacte n'a encore été trouvée à ce phénomène. La découverte sensationnelle appartient à des scientifiques suédois qui ont publié un article dans la revue Scientific Reports.

Si vous interviewez des propriétaires de chiens, de nombreuses personnes vous diront que leurs animaux affectent la vie et l'humeur de manière extrêmement positive. Des compagnons à quatre pattes sont souvent offerts aux célibataires et aux retraités pour faire face à leur nostalgie. Les familles avec enfants se sentent également plus heureuses en compagnie d’un chien fidèle, et les tout-petits apprennent à être attentionnés et responsables. Mais les chiens sont-ils capables de faire face à une tâche aussi sérieuse que prolonger la vie ? Des scientifiques de l’université d’Uppsala – la plus ancienne de Scandinavie – ont vérifié si tel était effectivement le cas.

Les chercheurs ont recruté un groupe témoin de 3,4 millions de Suédois âgés de 40 à 85 ans ayant eu une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral en 2001 ou après. Les participants à l’étude comprenaient à la fois des propriétaires de chiens et des non-propriétaires. Il s’est avéré que le premier groupe présentait les meilleurs indicateurs de santé.

La présence d'un chien dans la maison a réduit le risque de décès prématuré de 33 % et le risque de développer une maladie cardiaque et vasculaire de 11 %. "Il est intéressant de noter que les chiens ont été particulièrement bénéfiques pour la vie des personnes seules, qui, comme nous le savons depuis longtemps, sont plus susceptibles de mourir que les personnes ayant une famille", a déclaré Mwenya Mubanga de l'Université d'Uppsala. Pour les Suédois qui vivaient avec un conjoint ou des enfants, la corrélation était moins prononcée, mais néanmoins perceptible : respectivement 15 % et 12 %.

L'impact positif des amis à quatre pattes s'explique notamment par le fait que les gens doivent promener leurs animaux de compagnie, ce qui rend leur mode de vie plus actif. La force de l’effet « prolongation de la vie » dépend de la race du chien. Ainsi, les propriétaires de races de chasse vivaient en moyenne plus longtemps que les propriétaires de chiens décoratifs.

Outre la composante physique, les émotions vécues par les gens sont importantes. Les chiens peuvent réduire l’anxiété, aider à faire face à la solitude et faire preuve d’empathie. "Nous avons pu prouver que les propriétaires de chiens ressentent moins de sentiments dépressifs et interagissent davantage avec les autres", a déclaré Tove Fall, l'un des auteurs de l'étude. Les scientifiques n’excluent pas non plus que les humains vivent plus longtemps en raison de l’interaction avec les animaux au niveau de la microflore – cela reste à voir.