Nez de chien : peut-on y comparer quelque chose ?

C'est pourquoi les gens ont depuis longtemps commencé à utiliser cette capacité des chiens à leurs propres fins :

• Les chiens aident aux enquêtes sur les incendies criminels. Leur nez peut détecter environ un milliardième cuillère à café d'essence – il n'existe toujours pas d'analogue à cette méthode de détection des traces d'incendie criminel.
• Les chiens aident la police et l'armée à trouver de la drogue, des bombes et autres explosifs.
• Ils aident à retrouver les personnes par l'odorat lors des opérations de recherche et de sauvetage.
• Il a été récemment découvert que les chiens pouvaient être dressés pour détecter certains types de cancer, notamment le cancer des ovaires et de la prostate, le mélanome et le cancer du poumon, ainsi que pour détecter le paludisme et la maladie de Parkinson. Selon une étude de Medical Detection Dogs, les chiens peuvent être entraînés à détecter l'odeur d'une maladie, équivalente à une cuillère à café de sucre diluée avec de l'eau dans deux piscines olympiques.

Mais le problème est qu’il n’y a pas beaucoup de chiens entraînés à tout cela. Et leur formation coûte très cher, donc il y a une pénurie de « nez de chien ». Il n’est donc pas surprenant que les scientifiques veuillent reproduire cette extraordinaire capacité canine à l’aide de matériaux mécaniques, techniques ou synthétiques.

La science peut-elle créer un analogue du nez d'un chien ?

Au Massachusetts Institute of Technology, le physicien Andreas Mershin et son mentor Shuguang Zhang ont mené une série d'études pour apprendre comment fonctionne le nez d'un chien, puis créer un robot capable de reproduire ce processus. À la suite de diverses expériences, ils ont réussi à créer le « nano-nez » – c’est peut-être la première tentative réussie de créer un odorat artificiel. Mais pour l’instant, ce Nano-Nose n’est qu’un détecteur, comme par exemple un détecteur de monoxyde de carbone : il ne peut pas interpréter les données qu’il reçoit.

La startup Aromyx tente d'utiliser l'odorat artificiel à des fins commerciales. L'entreprise souhaite mettre l'ensemble des 400 récepteurs olfactifs humains sur une puce, contrairement à Nano-Nose, qui n'utilise qu'une vingtaine de récepteurs spécifiques, selon l'usage prévu.

Le but ultime de tous ces projets est de créer quelque chose qui réagira à l'odeur de la même manière que le nez d'un chien. Et peut-être que ce n'est pas loin.

Mais les chiens ont-ils le meilleur nez ?

En fait, il existe plusieurs autres espèces d'animaux qui ont un excellent odorat et sont même en avance sur les chiens dans ce domaine.

On pense que c'est chez les éléphants que l'odorat est le plus aigu : ils ont trouvé le plus grand nombre de gènes qui déterminent les odeurs. Les éléphants peuvent même faire la différence entre les tribus humaines au Kenya, selon une étude de 2007 : une tribu (Masai) chasse et tue les éléphants, tandis qu'une autre tribu (Kamba) ne le fait pas.

Les ours sont également supérieurs aux chiens. Bien que leur cerveau soit deux tiers plus petit que celui d’un humain, leur odorat est 2 fois meilleur. Par exemple, un ours polaire peut sentir une femelle à une centaine de kilomètres de distance.

Les rats et les souris sont également connus pour leur odorat sensible. Et un grand requin blanc peut sentir ne serait-ce qu’une seule goutte de sang à plus d’un kilomètre et demi.

Mais il est clair que tous ces animaux, contrairement aux chiens, ne peuvent pas aider une personne, c'est pourquoi c'est l'odeur du chien qui est si appréciée par les gens.

7 Septembre 2020

Modifié le : 7 septembre 2020