Comment les chiens « apprennent-ils » à comprendre les gens ?

Les scientifiques ont découvert que les chiens sont capables de comprendre les gens, en particulier leurs gestes. Vous pouvez le vérifier en jouant à un jeu de communication diagnostique avec votre chien. Cette capacité distingue les chiens même de nos plus proches parents : les grands singes.

Mais comment les chiens ont-ils développé cette capacité ? Des chercheurs du monde entier ont posé cette question et ont commencé à chercher une réponse.

Expériences sur les chiots

L’explication la plus évidente semble être que les chiens, en passant beaucoup de temps avec les gens, en jouant avec nous et en nous observant, ont simplement appris à nous « lire ». Et cette explication semblait logique tant que des chiens adultes participaient aux expériences, ce qui pouvait réellement résoudre les problèmes de communication grâce aux « heures de vol ».

Pour tester cette hypothèse, les scientifiques ont décidé d’expérimenter sur des chiots. Ils ont été soumis aux mêmes tests que les chiens adultes. L'étude a porté sur des chiots âgés de 9 à 24 semaines, certains d'entre eux vivant dans des familles et suivant des cours de formation, et certains n'ont pas encore trouvé de propriétaires et ont peu d'expérience avec les gens. L'objectif était donc, premièrement, de comprendre dans quelle mesure les chiots comprennent les gens, et deuxièmement, de déterminer la différence entre les chiots ayant des expériences différentes avec une personne.

Les chiots de 6 mois étaient censés être beaucoup plus habiles que les chiots de 1,5 mois, et quelqu'un qui avait déjà été « adopté » et qui avait suivi des cours de formation comprendrait bien mieux une personne qu'un chiot qui pousse comme l'herbe le long de la route.

Les résultats de l'étude ont provoqué une grande surprise parmi les scientifiques. L’hypothèse initiale a été brisée en mille morceaux.

Il s'est avéré que les chiots de 9 semaines sont assez efficaces pour « lire » les gestes des gens, et peu importe s'ils vivent dans une famille de nouveaux propriétaires, où ils sont au centre de l'attention, ou s'ils attendent toujours " adoption".

De plus, il s'est avéré plus tard que même les chiots âgés de 6 semaines comprennent parfaitement les gestes humains et, de plus, peuvent utiliser comme indice un marqueur neutre qu'ils n'ont jamais vu auparavant.

Autrement dit, « le vol des heures » n'a rien à voir avec cela et ne peut pas servir d'explication à l'étonnante capacité des chiens à comprendre les gens.

Expériences avec des loups

Les scientifiques ont ensuite avancé l'hypothèse suivante. Si cette qualité est déjà caractéristique des petits chiots, c'est peut-être l'héritage de leurs ancêtres. Et comme vous le savez, l’ancêtre du chien est le loup. Et donc, les loups doivent aussi avoir cette capacité.

Autrement dit, si nous parlons des 4 niveaux d'analyse proposés par Niko Tinbergen, au lieu de l'hypothèse ontogène originale, les scientifiques ont adopté l'hypothèse phylogénétique.

L'hypothèse n'était pas sans fondement. Après tout, nous savons que les loups chassent ensemble et, étant des bêtes de somme et des prédateurs, ils se comprennent naturellement ainsi que le « langage corporel » de leurs victimes.

Cette hypothèse devait également être testée. Pour cela, il fallait trouver des loups. Et les chercheurs ont contacté Christina Williams, qui travaillait au sanctuaire de loups The Wolf Hollow dans le Massachusetts. Les loups de cette réserve ont été élevés par des gens comme des chiots, ils faisaient donc entièrement confiance à la personne et communiquaient volontiers avec elle, en particulier avec la « nounou des loups » Christina Williams.

Avec les loups, différentes variantes d'un jeu de diagnostic pour la communication (compréhension des gestes) ont été réalisées. Et malgré toute la tolérance de ces loups envers les humains, des expériences ont montré qu'ils sont totalement incapables (ou peu disposés) de « lire » les gestes humains et ne les perçoivent pas comme un indice. Ils ne se sont pas du tout concentrés sur les gens lorsqu’ils ont pris une décision. En fait, ils agissaient de la même manière que les grands singes.

De plus, même lorsque les loups étaient spécialement entraînés à « lire » les gestes humains, la situation a changé, mais les loups n'ont toujours pas atteint les chiots.

Selon les chercheurs, le fait est peut-être que les loups ne sont généralement pas intéressés par les jeux humains. Et pour tester cela, ils ont proposé aux loups des jeux de mémoire. Et lors de ces tests, les prédateurs gris ont montré des résultats brillants. Autrement dit, il ne s’agit pas de refus de communiquer avec une personne.

L’hypothèse d’un héritage génétique n’a donc pas été confirmée.

Quel est le secret du chien ?

Lorsque les deux premières hypothèses, qui semblaient les plus évidentes, ont échoué, les chercheurs se sont posés une nouvelle question : en raison de quels changements génétiques sur le chemin de la domestication, les chiens se sont éloignés des loups ? Après tout, l’évolution a fait son travail, et les chiens sont effectivement différents des loups – peut-être est-ce le résultat de l’évolution que les chiens ont appris à comprendre les gens d’une manière qu’aucune autre créature vivante ne peut faire ? Et à cause de cela, les loups sont devenus des chiens ?

L’hypothèse était intéressante, mais comment la tester ? Après tout, nous ne pouvons pas remonter des dizaines de millénaires en arrière et recommencer tout le chemin de la domestication des loups.

Et pourtant, cette hypothèse a été testée grâce à un scientifique sibérien qui a mené pendant 50 ans une expérience sur la domestication des renards. C'est cette expérience qui a permis de confirmer l'hypothèse évolutive de l'origine de la capacité des chiens à interagir socialement avec les humains.

Cependant, c’est une histoire plutôt intéressante qui mérite une histoire à part.

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