Chiens d'assistance pour enfants autistes : une entrevue avec une maman

Les chiens d'assistance pour enfants autistes peuvent changer la vie des enfants qu'ils aident, ainsi que la vie de toute leur famille. Ils sont formés pour apaiser leurs charges, les garder en sécurité et même aider à communiquer avec ceux qui les entourent. Nous avons parlé à Brandy, une mère qui a entendu parler des chiens d'assistance pour enfants autistes et a décidé d'en obtenir un pour aider son fils Xander.

Quelle formation votre chien a-t-il reçue avant de venir chez vous ?

Notre chienne Lucy a été entraînée par le programme Prison Pups du National Guide Dog Training Service (NEADS). Leurs chiens sont entraînés dans des prisons à travers le pays par des prisonniers qui ont commis des crimes non violents. Le week-end, des bénévoles appelés soigneurs de chiots ramassent les chiens et aident à leur enseigner les compétences sociales. La préparation de notre chienne Lucy a duré environ un an avant qu'elle ne se retrouve chez nous. Elle est dressée comme un chien de travail normal, elle peut donc ouvrir des portes, allumer des lumières et aller chercher des objets, tout en prêtant attention aux besoins sociaux et émotionnels de mon fils aîné Xander.

Comment avez-vous obtenu votre chien d'assistance ?

Nous avons postulé en janvier 2013 après avoir examiné les informations et réalisé que ce programme nous convenait. NEADS exige une demande très détaillée avec des dossiers médicaux et des recommandations de médecins, d'enseignants et de membres de la famille. Après que NEADS nous ait approuvé pour un chien, nous avons dû attendre qu'un chien convenable soit trouvé. Ils ont choisi le bon chien pour Alex en fonction de ses préférences (il voulait un chien jaune) et de son comportement. Xander est excitable, nous avions donc besoin d'une race calme.

Est-ce que vous et votre fils avez suivi une formation avant de ramener un chien à la maison ?

Après avoir été jumelé avec Lucy, je devais participer à une session de formation de deux semaines sur le campus de NEADS à Sterling, Massachusetts. La première semaine a été remplie d'activités en classe et de cours de maniement de chiens. J'ai dû suivre un cours de secourisme canin et apprendre toutes les commandes que connaît Lucy. Je me suis entraîné à entrer et à sortir des bâtiments, à la faire entrer et sortir de la voiture, et j'ai également dû apprendre à garder le chien en sécurité à tout moment.

Xander était avec moi la deuxième semaine. J'ai dû apprendre à manier un chien en tandem avec mon fils. Nous sommes une équipe de travail. Je tiens le chien en laisse d'un côté et Xander de l'autre. Où que nous allions, je suis responsable de tout le monde, j'ai donc dû apprendre à assurer notre sécurité à tout moment.

Que fait un chien pour aider votre fils ?

Tout d'abord, Xander était un fugitif. Autrement dit, il pourrait sauter et nous fuir à tout moment. Je l'appelais affectueusement Houdini, car il pouvait m'échapper ou s'enfuir de chez lui à tout moment. Comme ce n'est plus un problème maintenant, je me retourne et souris, mais avant que Lucy n'arrive, c'était très effrayant. Maintenant qu'il est lié à Lucy, il ne peut aller que là où je lui dis.

Deuxièmement, Lucy le calme. Quand il a une explosion d'émotions, elle essaie de le calmer. Parfois s'accrochant à lui, et parfois juste être là.

Et enfin, elle aide Xander à communiquer avec le monde extérieur. Bien qu'il puisse être très bruyant et bavard, ses capacités de socialisation avaient besoin d'être soutenues. Quand nous sortons avec Lucy, les gens s'intéressent vraiment à nous. Xander a appris à tolérer les questions et les demandes de caresser son chien. Il répond également aux questions et explique aux gens qui est Lucy et comment elle l'aide.

Un jour, au centre d'ergothérapie pédiatrique, Xander attendait son tour. Il a ignoré tout le monde autour de lui, mais il y avait beaucoup de monde ce jour-là. De nombreux enfants demandaient constamment à caresser son chien. Et bien qu'il ait répondu par l'affirmative, son attention et ses yeux étaient exclusivement focalisés sur sa tablette. Pendant que je prenais son rendez-vous, l'homme à côté de moi essayait de convaincre son fils de demander au garçon s'il pouvait caresser son chien. Mais le petit garçon a dit : « Non, je ne peux pas. Et s'il dit non ? Et puis Xander a levé les yeux et a dit: "Je ne dirai pas non." Il se leva, prit le garçon par la main et le conduisit à Lucy. Il lui a montré comment la caresser et lui a expliqué qu'elle était un labrador fauve et qu'elle était son chien de travail spécial. J'étais en larmes. C'était incroyable et impossible avant l'apparition de Lucy.

J'espère que dans un an ou deux, Xander sera capable de gérer Lucy tout seul. Ensuite, elle pourra pleinement démontrer ses compétences. Elle est formée pour le garder en sécurité, l'aider dans ses tâches quotidiennes et rester sa compagne même lorsqu'il a du mal à se faire des amis dans le monde extérieur. Elle sera toujours sa meilleure amie.

Que pensez-vous que les gens devraient savoir sur les chiens d'assistance pour les enfants autistes ?

Tout d'abord, j'aimerais que les gens sachent que tous les chiens d'assistance ne sont pas des chiens-guides pour aveugles. De même, toutes les personnes qui ont un chien d'assistance ne sont pas handicapées et il est très impoli de demander pourquoi elles ont un chien d'assistance. C'est comme demander à quelqu'un quels médicaments il prend ou combien il gagne. Nous laissons souvent Xander dire que Lucy est son chien d'assistance autiste, car cela l'aide à communiquer. Mais cela ne signifie pas que nous devons en parler aux gens.

Et enfin, j'aimerais que les gens comprennent que même si Alex permet le plus souvent aux gens de caresser Lucy, le choix lui appartient toujours. Il peut dire non, et je vais l'aider en mettant un patch sur le gilet de Lucy lui demandant de ne pas toucher le chien. Nous ne l'utilisons pas souvent, généralement les jours où Xander n'est pas d'humeur à socialiser et nous voulons respecter les limites sociales qu'il essaie de développer et d'explorer.

Quel impact positif les chiens d'assistance ont-ils sur la vie des enfants autistes ?

C'est une merveilleuse question. Je crois que Lucy nous a vraiment aidés. Je peux voir de mes propres yeux qu'Alex est devenu plus extraverti et je peux être sûr de sa sécurité quand Lucy est à ses côtés.

Mais en même temps, les chiens de thérapie pour enfants autistes peuvent ne pas convenir à toutes les familles où il y a un enfant avec un trouble du spectre autistique. D'abord, c'est comme avoir un autre enfant. Non seulement parce que vous devez prendre soin des besoins du chien, mais aussi parce que maintenant ce chien vous accompagnera, vous et votre enfant, presque partout. De plus, il faudra beaucoup d'argent pour obtenir un tel animal. Au début, nous n'imaginions même pas à quel point cette entreprise serait coûteuse. À cette époque, un chien d'assistance offert par NEADS valait 9 $. Nous sommes très chanceux d'avoir reçu beaucoup d'aide de notre communauté et des organismes locaux, mais l'aspect financier de l'achat d'un chien pour un enfant autiste doit être pris en compte.

Enfin, en tant que mère de deux merveilleux enfants et du plus beau chien, j'aimerais aussi que les parents se préparent émotionnellement. Le processus est très stressant. Vous devez fournir des informations sur votre famille, la santé de votre enfant et votre situation de vie, dont vous n'avez parlé à personne auparavant. Vous devez noter et étiqueter chaque problème rencontré par votre enfant afin d'être sélectionné pour un chien d'assistance. J'étais abasourdi quand j'ai vu tout cela sur papier. Je n'étais vraiment pas prêt non seulement à lire tout cela, mais à en discuter activement avec des personnes relativement peu familières.

Et même si ce sont tous des avertissements et des choses que j'aimerais moi-même savoir avant de postuler pour un chien d'assistance, je ne changerais toujours rien. Lucy a été une bénédiction pour moi, mes garçons et toute notre famille. Les avantages l'emportent vraiment sur le travail supplémentaire qu'implique la présence d'un tel chien dans nos vies et nous en sommes vraiment reconnaissants.