La domestication des chiens

Processus de longue durée de domestication du chien est resté secret. Personne ne pourrait dire comment ils sont devenus nos meilleurs amis – ceux qui comprennent non seulement d’un demi-mot, mais aussi d’un demi-regard. Mais nous pouvons désormais lever le voile sur ce mystère. Et ils ont contribué à révéler ce secret… les renards ! 

Sur la photo : des renards qui ont contribué à résoudre le mystère de la domestication des chiens

L'expérience de Dmitri Belyaev avec les renards : le secret de la domestication des chiens est-il révélé ?

Pendant plusieurs décennies, Dmitri Belyaev a mené une expérience unique dans l'une des fermes à fourrure de Sibérie, qui a permis de comprendre ce qu'est la domestication et d'expliquer les qualités uniques que possèdent les chiens. De nombreux scientifiques sont convaincus que l'expérience de Belyaev constitue la plus grande œuvre dans le domaine de la génétique du 20e siècle. L'expérience se poursuit encore aujourd'hui, même après la mort de Dmitri Belyaev, pendant plus de 55 ans.

L'essence de l'expérience est très simple. Dans une ferme à fourrure où étaient élevés des renards roux ordinaires, Belyaev possédait 2 populations d'animaux. Les renards du premier groupe ont été sélectionnés au hasard, quelles que soient leurs qualités. Et les renards du deuxième groupe, expérimental, ont réussi un test simple à l'âge de 7 mois. L'homme s'est approché de la cage, a essayé d'interagir avec le renard et de le toucher. Si le renard montrait de la peur ou de l'agressivité, il ne participait pas à la reproduction ultérieure. Mais si le renard se comportait de manière intéressée et amicale envers une personne, elle transmettait ses gènes aux générations futures.

Le résultat de l’expérience était stupéfiant. Après plusieurs générations, une population unique de renards s'est formée, démontrant clairement l'impact de la domestication sur les animaux.

Sur la photo : un renard du groupe expérimental de Dmitry Belyaev

Il est étonnant que, malgré le fait que la sélection ait été effectuée uniquement par caractère (manque d'agressivité, de convivialité et d'intérêt envers les humains), les renards après plusieurs générations ont commencé à différer considérablement des renards roux ordinaires en apparence. Ils ont commencé à développer des oreilles tombantes, des queues ont commencé à s'enrouler et la palette de couleurs variait considérablement – ​​presque comme on peut le voir chez les chiens. Il y avait même des renards pie. La forme du crâne a changé et les jambes sont devenues plus fines et plus longues.

Nous pouvons observer des changements similaires chez de nombreux animaux ayant subi la domestication. Mais avant l'expérience de Belyaev, rien ne prouvait que de tels changements d'apparence pouvaient être provoqués uniquement par la sélection de certaines qualités de caractère.

On peut supposer que les oreilles pendantes et les queues annelées sont, en principe, le résultat de la vie dans une ferme d'élevage d'animaux à fourrure et non d'une sélection expérimentale. Mais le fait est que les renards du groupe témoin, qui n'ont pas été sélectionnés pour leur caractère, n'ont pas changé d'apparence et sont restés des renards roux classiques.

Les renards du groupe expérimental ont changé non seulement en apparence, mais aussi en comportement, et de manière assez significative. Ils ont commencé à remuer la queue, à aboyer et à gémir beaucoup plus que les renards du groupe témoin. Les renards expérimentaux ont commencé à s'efforcer de communiquer avec les gens.

Des changements se sont également produits au niveau hormonal. Dans la population expérimentale de renards, le niveau de sérotonine était plus élevé que dans le groupe témoin, ce qui réduisait le risque d'agression. Et le niveau de cortisol chez les animaux de laboratoire était au contraire inférieur à celui du groupe témoin, ce qui indique une diminution du niveau de stress et affaiblit la réaction de combat ou de fuite.

Fantastique, vous ne trouvez pas ?

Ainsi, nous pouvons dire exactement ce qu’est la domestication. La domestication est une sélection visant à réduire le niveau d'agressivité, à augmenter l'intérêt pour une personne et le désir d'interagir avec elle. Et tout le reste n’est qu’une sorte d’effet secondaire.

Domestication des chiens : de nouvelles opportunités de communication

Le scientifique américain, anthropologue évolutionniste et chercheur canin Brian Hare a mené une expérience intéressante avec des renards, élevés à la suite des expériences de Dmitry Belyaev.  

Le scientifique s'est demandé comment les chiens avaient appris à communiquer si habilement avec les gens et a émis l'hypothèse que cela pourrait être le résultat de la domestication. Et qui, sinon les renards domestiqués, pourrait contribuer à confirmer ou à infirmer cette hypothèse ?

Les renards expérimentaux ont reçu des jeux de communication diagnostique et comparés aux renards du groupe témoin. Il s'est avéré que les renards domestiques lisaient parfaitement les gestes humains, mais les renards du groupe témoin n'ont pas fait face à la tâche.  

Curieusement, les scientifiques ont passé beaucoup de temps à entraîner spécifiquement les petits renards du groupe témoin à comprendre les gestes humains, et certains animaux ont fait des progrès. Tandis que les renards du groupe expérimental ont résolu des puzzles comme des noix, sans aucune préparation préalable – presque comme des bébés chiens.

Nous pouvons donc dire que le louveteau, s'il est socialisé et dressé avec diligence, apprendra à interagir avec les gens. Mais la beauté des chiens, c’est qu’ils possèdent cette compétence dès la naissance.

L'expérience a été compliquée par l'élimination des récompenses alimentaires et l'introduction de récompenses sociales. Le jeu était très simple. L'homme a touché l'un des deux petits jouets, et chacun des jouets, lorsqu'il était touché, émettait des sons censés intéresser les renards. Auparavant, les chercheurs étaient convaincus que les jouets eux-mêmes étaient attrayants pour les animaux. Il était intéressant de savoir si les renards toucheraient le même jouet que la personne, ou en choisiraient un autre qui n'aurait pas été « souillé » par l'expérimentateur. Et lors de l'expérience de contrôle, une personne a touché l'un des jouets non pas avec la main, mais avec une plume, c'est-à-dire qu'elle a offert un indice « non social ».

Les résultats étaient intéressants.

Lorsque les renards du groupe expérimental ont vu qu'une personne touchait l'un des jouets, dans la plupart des cas, ils ont également choisi ce jouet. Même si toucher le jouet avec une plume n’affectait en rien leurs préférences, dans ce cas, le choix était aléatoire.

Les renards du groupe témoin se sont comportés exactement de la manière opposée. Ils n’ont montré aucun intérêt pour le jouet que la personne avait touché.

Comment s’est déroulée la domestication des chiens ?

En fait, le voile du secret sur cette question est désormais entrouvert.

Sur la photo : renards du groupe expérimental de Dmitry Belyaev

Il est peu probable qu'un homme primitif ait un jour décidé : "Eh bien, ce n'est pas une mauvaise idée d'entraîner plusieurs loups à chasser ensemble." Il semble plus probable qu'à une certaine époque, la population de loups ait choisi les humains comme partenaires et ait commencé à s'installer à proximité, par exemple pour ramasser les restes de nourriture. Mais ceux-ci étaient censés être des loups moins agressifs que leurs congénères, moins timides et plus curieux.

Les loups sont déjà des créatures destinées à interagir les uns avec les autres – et ils ont probablement réalisé qu’il était également possible d’interagir avec les gens. Ils n’avaient pas peur des gens, ne faisaient pas preuve d’agressivité, maîtrisaient de nouveaux moyens de communication et, en outre, possédaient les qualités qui manquaient à une personne – et, probablement, les gens ont également compris que cela pouvait être un bon partenariat.

Peu à peu, la sélection naturelle a fait son travail et de nouveaux loups sont apparus, différents de leurs parents en apparence, amicaux et concentrés sur l'interaction avec les gens. Et comprendre une personne même pas à partir d'un demi-mot, mais à partir d'un demi-regard. En fait, c'étaient les premiers chiens.